Los 414 zarpazos de un león |
Joseba Etxeberria alcanzará el domingo a Txetxu Rojo y se convertirá en el segundo jugador del Athletic con más partidos en Liga
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ROBERT BASIC
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Detrás de los fríos números de la estadística siempre descansa una historia humana. En este caso, la de Joseba Etxeberria. El rostro de una época, la más reciente, que ha alternado éxitos con los momentos de crisis de un equipo en transición. Si todo sigue su curso normal, el delantero de Elgoibar -que ha anunciado su deseo de retirarse en 2010-, cumplirá contra el Real Madrid 414 partidos en Liga con la camiseta del Athletic; es decir, igualará a Txetxu Rojo y se colocará como el segundo futbolista rojiblanco con más concursos en el torneo de la regularidad después de José Ángel Iribar. Los guarismos del punta guipuzcoano invitan a quitarse el sombrero: 13 temporadas en el club de Ibaigane, 100 goles con la zamarra roja y blanca, 53 encuentros con la selección española absoluta, aderezados con 12 dianas. ¿Títulos? Ninguno. La maldición de las vitrinas vacías. Tuvo la mala suerte de nacer en un momento equivocado, cuando la gloria ya estaba escrita.
Pero, lo dicho, Joseba Etxeberria es mucho más que una simple relación de números. Es un trozo de historia del Athletic. Con tan sólo 17 años, en 1995, protagonizó un maremoto a pequeña escala al dejar la Real Sociedad para fijar sus ilusiones en Bilbao. José María Arrate pagó 500 millones de las antiguas pesetas por un imberbe que tenía ese 'algo especial' propio de los grandes jugadores. En su debut como rojiblanco, contra el Racing en San Mamés, marcó y puso al anfiteatro de pie. El cuento comenzó a escribirse y los parroquianos de 'La Catedral' supieron reconocer a una promesa con arrojo convertida en realidad. Ahora, casi trece años después, es la voz del vestuario. Un oficial con galones ganados en la batalla. Cinco personalidades del mundo del fútbol analizan para EL CORREO la figura del capitán y alaban el peso específico de un jugador que ha marcado una época vestido de rojo y blanco.
JOSÉ ÁNGEL CUCO ZIGANDA
Entrenador de Osasuna
«Era todo carácter y desparpajo»
José Ángel Cuco Ziganda compartió vestuario con Joseba Etxeberria durante tres años. El ahora entrenador de Osasuna reconoce que no se acuerda del tiempo que han pasado en común, «vivimos muchas cosas», pero sí de la primera vez que le observó entrenarse en Lezama. «Lo que más recuerdo fue la polvareda que levantó su fichaje. Nos llevamos las manos a la cabeza porque se habían pagado 500 millones de euros por un chaval de 17 años. Cuando vino por primera vez, se le vio muy echado para adelante. Era todo carácter y desparpajo». El tiempo dio la razón a los gestores del club. «No tardamos mucho en darnos cuenta de que se hizo una inversión acertada».
Ziganda define al capitán rojiblanco como un jugador «muy completo», que siempre ha destacado por su verticalidad y la «potencia física». El próximo mes de septiembre cumplirá 31 años, catorce de ellos en la élite, y su entrega y la forma de entender el fútbol «han permitido que permanezca tanto tiempo al máximo nivel». El entrenador de Osasuna destaca que el de Elgoibar «siempre busca al defensor, encara, provoca faltas y genera jugadas; es decir, consigue que la defensa rival dude». El cambio de demarcación ha propiciado que el capitán recupere las sensaciones de antaño, cuando tiraba del equipo para reflotarlo. «Ha jugado siempre en la banda, pero podría haberlo hecho como delantero sin problemas».
JOSU URRUTIA
Ex jugador del Athletic
«No se come la cabeza, es muy positivo»
Al igual que Cuco Ziganda, Josu Urrutia recuerda con nitidez el «revuelo» que causó el fichaje de Etxeberria por el Athletic. «Era un chaval de 17 años que venía de la Real y además costó mucho dinero». El hombre que gobernó la medular rojiblanca durante 16 temporadas y se retiró con 401 partidos oficiales en las piernas, admite que «no tenía referencias» de un futbolista que creó una «tremenda expectación» en Bilbao. Dejaba San Sebastián para firmar por el gran rival. El no va más. «Todos estábamos esperando a ver cómo era, qué tal lo haría». La respuesta no tardó en llegar. Tenían ante sí a un jugador con hambre y calidad.
«Me sorprendió como futbolista, el nivel que demostró a pesar de su corta edad». El fichaje por los rojiblancos, que hizo correr ríos de tinta y cruces de declaraciones entre los rectores de ambos clubes, no logró perturbar a Etxeberria. El jugador sabía lo que quería e iba a por ello: triunfar en el Athletic. «Llevó muy bien todo aquel asunto porque no se descentró pese al revuelo generado», rememora Urrutia, que incide en la «mentalidad positiva» del capitán. «No se come la cabeza y eso es bueno. Encara los partidos con alegría, convencido de la victoria». Pero el tiempo pasa y el cuerpo lo nota. «Los años y los kilómetros pesan, pero ahora le veo mejor que la temporada anterior. Creo que el cambio de posición le ha venido bien».
JOSÉ MARÍA AMORRORTU
Ex entrenador del Athletic
«Es un jugador especial»
En la temporada 1995-1996, un serbio, Dragoslav Stepanovic, apodado Stepi, cogió las riendas del Athletic. Empezó de forma brillante -ganó al Racing en casa (4-0) y después al Real Madrid en el Bernabéu (1-2)-, pero luego se hundió como el Titanic y fue cesado en la jornada 31. Su sustituto, José María Amorrortu, salvó al equipo en los últimos diez partidos de Liga. A sus órdenes, Joseba Etxeberria, un chaval de 17 años, «un jugador especial que tiró del carro». Recuerda que «fueron unos años muy complejos para él porque su fichaje había suscitado mucha curiosidad. Sin embargo, siempre estuvo comprometido con su trabajo y tenía claro que quería triunfar en su nuevo club».
Amorrortu aclara que la contratación fue un proceso muy meditado. «Le habíamos seguido y teníamos un profundo conocimiento de sus cualidades, tanto futbolísticas como personales. Poseía una autoestima muy elevada, una verticalidad asombrosa y eso, entre otras cosas, le ha permitido sumar 413 partidos en Liga. ¿Si tiene cuerda para seguir? Naturalmente, le veo muy fuerte». El ahora responsable de las categorías inferiores del Atlético nunca olvidará el partido contra el Rayo Vallecano, el 25 de mayo de 1996, cuando el Athletic se jugaba el descenso. El ala guipuzcoano cuajó un «grandísimo choque. Acababa de llegar y no le pudo la presión». Ziganda metió los tres goles, sí, pero Etxeberria destrozó la defensa madrileña.
ERNESTO VALVERDE
Entrenador del Espanyol y ex jugador y ex técnico del Athletic
«Es el que más me ha impresionado»
Ernesto Valverde lo tiene claro. «De todos los chavales que han subido al primer equipo, Etxeberria es el que más me ha impresionado». El entrenador del Espanyol, que compartió vestuario con el capitán rojiblanco primero como jugador y después como entrenador, rememora el primer entrenamiento del guipuzcoano. «Tenía 17 años y costó mucho dinero, el que se pagaba por un futbolista ya conocido. Pues bien, llegó y me quedé alucinado con su velocidad y desparpajo. También viví la promoción de Julen Guerrero, pero Etxebe me impactó más».
Poco después, en la campaña 1996-1997, Valverde dejó el Athletic y fichó por el Mallorca. Siete años después, regresó a San Mamés como técnico. En el vestuario, Etxeberria, con el que compartió 'el verde' durante una temporada. «La gente piensa que no se puede entrenar a los compañeros con los que has jugado, pero no es verdad. No tuvimos ningún problema». Como todos, destaca el carácter de un futbolista que lo da todo «tanto en los partidos como en los entrenamientos». El Txingurri desvela que el capitán «no se achica nunca, empuja y vive el fútbol con mucha intensidad». Al igual que Amorrortu, cree que todavía le queda cuerda para rato y subraya que «es un buen veterano para el vestuario. Ayuda, acompaña a la gente y se ha convertido en una referencia». Como prueba, una definición. «Es listo, muy vivo y sabe buscarse la vida».
IÑAKI SÁEZ
Seleccionador de España sub'21
«Es una garantía para el Athletic»
Iñaki Sáez fue el último seleccionador de España que contó con Joseba Etxeberria. Lo llevó a la Eurocopa de 2004 y quedó «encantado» con sus prestaciones. A partir de ahí, el delantero no volvió a vestir 'la roja'. Todo su sudor ha sido para la zamarra del Athletic. «Le conocí en el Mundial Juvenil de Qatar en 1995, junto a Raúl, donde quedó máximo goleador -marcó siete dianas-. En ese momento, comenzó su ascenso». El preparador del combinado nacional sub'21 aclara que «los chavales en seguida te transmiten una sensación, y la de Joseba me vino en forma de listeza, rapidez y remate. Fue suficiente como para saber que tenía un gran futuro por delante».
Y no se ha equivocado Sáez, que relativiza el pago de los 500 millones de las antiguas pesetas por su calidad. «Hace poco, el Athletic abonó seis millones de euros por Javi Martínez. Son apuestas que se tienen que hacer si estás convencido de que te encuentras ante un jugador de futuro». En cuanto a la vida deportiva de Etxeberria, el seleccionador sub'21 considera que el cambio de demarcación dejará más gasolina en el depósito del guipuzcoano. «Hoy en día hay que trabajar mucho en la banda y eso desgasta. Además de atacar tienes que bajar para ayudar a tu lateral. Pero si Joseba actúa como segundo delantero estará fresco y durará más. No sé si hay chavales que vienen fuerte desde las categorías inferiores pero, a día de hoy, Etxebe es una garantía para el Athletic».
r.basic@diario-elcorreo.com
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