Más aforo que vecinos

El Athletic visita hoy un estadio curioso. Por dos motivos. Por un lado, por su estilo: se trata de un campo de influencia inglesa, el único existente en Francia, vestigio de su asentamiento en el norte. Y también por su capacidad. En su interior, el Stade Félix Bollaert, nombre de un director comercial de la compañía minera de Lens, bastón del deporte en la ciudad, da cobijo a casi 42.000 espectadores para una ciudad que posee... poco más de 36.000 habitantes.

Aunque es cierto que el equipo 'sangre y oro' cuenta con una gran afición en esta región norteña, cercana a Lille y al monumento ciclista de Roubaix. De hecho, su hinchada, que no parece muy animada con el duelo puesto que ayer sólo se habían vendido 9.000 entradas, se ha caracterizado por ser una de las más fieles y fervorosas de Francia. En este sentido, sólo le superan dos, según los datos de asistencia del curso 2009-10: las del Olympique de Lyon y el Marsella. Rebasa incluso la media del Parque de los Príncipes parisino.

El Lensois se ha convertido en el principal apoyo del club. Es una 'peña' con 7.000 socios y se le conoce como el jugador 12. Un tópico, pero en este equipo se ha llevado al extremo, hasta el punto de que ningún jugador viste una elástica con ese número. Por imperativo del presidente, Gervais Martel, se ha retirado. Igual que el '17' de Marc-Vivien Foé, aquel futbolista camerunés fallecido de forma súbita durante la Copa Confederaciones de 2003. El centrocampista africano había militado cuatro años en el Lens (1995-99).

Era un hombre querido por los espectadores, ánimo constante en un estadio dividido en cuatro partes diferenciadas, dedicadas a cuatro ilustres lenseños: Henri Trannin, portero durante 18 años y luego director general, fallecido en 1974; Tony Marek, internacional en los 50; Élie Delacourt, ex presidente de Lensois; y Max Lepagnot, político de la comarca.

Gradas, por tanto, con historia. No sólo por este motivo. También porque han acogido grandes competiciones, como la Eurocopa de 1984, el Mundial de 1998 (sede del España-Bulgaria, aquel ineficaz 6-1 de los de Clemente), y los campeonatos del mundo de rugby de 1999 y 2007. Y en el futuro se postula para ser sede de la Euro'16 si Francia sale elegida. Existe, en este sentido, un proyecto del dirigente Martel para extender las localidades hasta las 50.000. Estaba definido, pero el descenso de 2008 lo arrinconó. Ahora, parece que recupera los bríos.