«Toda mi vida seré futbolista del Athletic»

JAVIER ORTIZ DE LAZCANO jortizdelazcano@diario-elcorreo.com.-

Joseba Etxeberria (Elgoibar, 33 años) se despide el domingo del fútbol con quince años en el Athletic y como el tercer jugador en partidos disputados (513), sólo superado por Iribar (614) y Txetxu Rojo (541). EL CORREO le reunió con Josu Urrutia (Deusto, 42 años), el decimocuarto en el ranking de encuentros, con 401. Compartieron nueve años vestuario y centenares de horas como compañeros de habitación. El jueves volvieron a verse para valorar la figura de Etxeberria y para hablar del sentimiento Athletic. Futbolistas como ellos son una mina inesperada para una entidad como ésta. Etxeberria ha sido el único que ha jugado gratis su última campaña. Urrutia fue el último romántico que renovaba por lo que le ofrecían, sin representante y sin discutir nunca un euro.

-¿Cómo recuerdan la llegada de Etxeberria al Athletic en 1995?

-Josu Urrutia: Salíamos de un año de transición con Irureta y luego Amorrortu. Venía Stepanovic. Se dio un 'boom' de fichajes en el fútbol. Se pagó mucho dinero (550 millones de pesetas) por un jugador que desconocíamos. No teníamos referencias de ti. Llegabas del Mundial de Qatar. Yo estaba expectante: ¿550 kilos por un jugador de 17 años? ¡Leches! En aquellos tiempos el grupo de veteranos tomábamos una cerveza al acabar los entrenamientos. Éramos Andrinua, Mendiguren, Garitano, Larrazabal, Alkiza, Valverde, Ziganda...

-Joseba Etxeberria: Jugadores a los que miraba con una tremenda admiración.

-Urrutia: Un jugador sabe si al que se ficha aportará cosas o no. Nosotros, en aquella pretemporada cuando tomábamos la caña, nos decíamos 'con Joseba la han clavado, han encontrado un filón'. Es el que menos tiempo ha necesitado para impactarme por su calidad. Luego, en el tema personal tampoco necesitó demasiado tiempo para demostrar que es excelente.

-Etxeberria: Ese verano fue muy polémico. Cuando volví de Qatar no veía en la Real interés por considerarme jugador del primer equipo. Llegó el Betis. Hablamos con Lopera, que aceptaba pagar la cláusula y la Real lo veía con buenos ojos. Cuando el Athletic se enteró, entró en la negociación. Los de la Real se pusieron nerviosos. Pero ¿qué más os da que me vaya al Betis o al Athletic?, les preguntaba. Cuando apareció el Athletic, lo tuve claro.

-Urrutia: Ya vivías en la trinchera. Estando en la Real ya venías a ver partidos a San Mamés.

-Etxeberria: En la primera época de Heynckes, me llamó mucho la atención la forma de jugar del Athletic. Fue una de las cosas que me atrajo. Vine a partidos de UEFA que jugábais, como el del Newcastle.

-Urrutia: San Mamés es especial.

-Etxeberria: Vine la primera vez con mi padre a ver un Athletic-Madrid. Tenía trece años. Me impactó. Pensé: 'esto es una bomba'.

-Urrutia: Cada vez que saltábamos al campo me gustaba pensar que los jugadores históricos ya fallecidos, los Panizo, Jesús Garay, Zarra...., estaban encima del arco de San Mamés, que son convocados cada vez que el Athletic juega en casa. El mismo Heynckes, cuando vino, fue a vernos por primera vez al campo del Espanyol. Pegamos una petardada de cuidado y no quería fichar. Pero le convencieron de que viniera a San Mamés y eso le animó.

-Etxeberria: Necesitamos que los de fuera nos recuerden lo que somos. Acuérdate de los chavales del Congo cantando el himno. A mí me llegó al corazón. Me hizo sentirme superorgulloso.

Jugador alemán

-Urrutia: Volvamos a Joseba. A sus condiciones deportivas, hay que unir las humanas. Esos andares que tiene, de gallo, lo dicen todo de él: es un tío con mucha fe, optimista, seguro y perseverante. Me he encontrado con muchos jugadores optimistas, pero luego había que buscarlos en el campo. Y al revés, había otros que eran negativos, que lo veían todo mal para soltarse, pero en el campo se arremangaban. En cambio, Joseba lo tiene todo: siempre ve la botella medio llena, pero es que además se arremanga para que esté así. Aún estando mal, pedía la pelota. Eso me impactó. A mí me sorprendió porque era un potro, un jugador tipo alemán, de rupturas muy claras y constantes.

-Etxeberria: Para pasadores como tú, jugadores de esos veníamos bien.

-Urrutia: Cargábamos mucho el juego sobre ti, y eso que siempre tenías más de un marcador, el lateral y el central que caía. Recuerdo un día con Sietes (Racing) que te estaba dando y dando y le dije: 'si necesitas más luz ponte las largas'. Era un partido que ganamos 2-0.

-Etxeberria: Venir aquí fue maravilloso. La dimensión de este club es muy grande. Digan lo que digan, comparado con la Real, el Athletic es otra dimensión. Me recuerdo como un mocoso de 17 años cuando llegué. Había jugadores muy experimentados, de primer nivel. Me encontré un vestuario con las puertas muy abiertas. No me tomaron como una amenaza ni una competencia. Me hicieron sentirme uno más. Para mí fue clave.

-Urrutia: Tuvimos unas temporadas que dormimos juntos en las concentraciones. Yo podía estar nervioso e intentaba relajarme leyendo, pero él dormía como un tronco. Cuando llegué al Athletic, me encontré con el vestuario del equipo campeón que se estaba desintegrando, Sarabia, Argote, Gallego... Los cuatro que subimos, Garitano, Alkorta, Mendiguren y yo, nos poníamos en una esquina, en dos perchas para los cuatro. No decíamos ni Pamplona.

-Etxeberria: Eso ahora no pasa.

-Urrutia: Me parece hasta bueno que haya respeto por la gente que ha marcado una etapa y tiene una trayectoria. Joseba, que es un tío seguro de sí mismo y echado para adelante, era un poco como nosotros. Le decíamos 'oye gallo, esto' y lo aceptaba, respetaba a los veteranos. Esto hay que mantenerlo en un club como éste.

Transmitir los valores

-Etxeberria: Es una cuestión de valores. Tuve muy buenos profesores. En la Real me llevaban a entrenar Albistegi e Iturrino. Iba con ellos en el coche y era 'ver, oír y callar'. En el Athletic al llegar era pesado en las preguntas. Quería saber el por qué de cada cosa. Era una esponja, era nuevo y quería información. Me decían 'joe, chico, cuántas preguntas haces'. Eso debe ser así. El que sube no debe ir sólo a entrenar, sino a integrarse. Yo, ahora que lo estoy dejando, quiero transmitir la información que he recibido a los que vienen por detrás.

-Urrutia: El Athletic es un barco que ha llegado a puerto con muchas generaciones de marineros. Hoy este club no se podría fundar. Tenemos una identidad construida y seguimos compitiendo. Eso es a la vez un privilegio y una responsabilidad para todos. Defiendes no sólo los sentimientos de toda la gente que somos del club, sino incluso de los que lo han sido en los 112 años de historia.

-Etxeberria: Debe haber un sentido de responsabilidad, de saber que representas a mucho más que a un equipo, un club o una afición. Siempre has sido un jugador que ha transmitido las creencias Athletic. Cuando llegué, era uno de los referentes y me siento heredero de los valores que gente como tú me han enseñado. Nos sentimos como eslabones de una cadena. Eso es lo que nos hace grandes. Aquí hay valores: no vale ganar a cualquier precio. Hay que ganar y transmitir lo que es esto. Josu ha sido uno de mis maestros.

-Urrutia: Con Joseba lo hice intencionadamente. Cuando tuve espacio para dirigirme a él, como cuando compartíamos habitación. Era nueve años más joven. Lo profesional lo ponía él, que era muy determinante. Me sentía en la responsabilidad de contagiar en la medida que él me permitiera lo que yo había vivido y sentido con respecto al Athletic. Tenía claro que iba a ser un jugador de futuro y que había que hacer ese trabajo.

-Etxeberria: Hago lo mismo. En otros sitios te dedicas a entrenar y ganar, y el que venga de atrás que arree. Aquí es diferente. Te sientes identificado, crees en la ilusión que gente como Josu te ha trasladado y que quieres transmitir. Y sientes que tu deber es hacer con los jóvenes lo que han hecho contigo.

-Los dos coinciden en otra cosa. Tuvieron la oportunidad de irse y no quisieron.

-Urrutia: Joseba ha estado más cotizado que yo. Es verdad que yo no he querido irme. Para mí era un problema sólo pensar en esa posibilidad. Adelantaba la renovaciones para no encontrarme en una de ésas. A pesar de que no hay títulos, no cambiaría mi trayectoria en el Athletic por la de ningún jugador.

-Etxeberria: Tuve dos ofertas, una del Barça y otra del Everton. Siempre he tenido muy claro seguir. Me quiso el Barça con Rijkaard. Hablé con Begiristain y le dije que me quedaba. Al final de ese verano, renové. No hay mejor recompensa que sentirte realizado, y más en el Athletic, que es mucho más que un club.

-Urrutia es usted modesto. Le quiso Valdano para el Madrid.

-Urrutia: Sí, a mí Valdano siempre me ha valorado. Hay una parte de vanidad, pero me generaba incomodidad. Hubiera sido un disgusto de campeonato que me fichara.

-Etxeberria: Si cuando me vino el Barça, estoy en otro equipo, me voy seguro. Habría tenido la mentalidad de mejorar deportivamente, pero estando en el Athletic la perspectiva cambia. Este club no sólo marca mi vida deportiva, sino la personal, mi manera de ver el mundo. Me he encontrado en un club y una ciudad hechos a mi medida. Mi sitio en el universo es éste. Sé que siempre estaré orgulloso de aquella decisión.

-Urrutia: El Athletic ha dado sentido a mi vida, a levantarme cada día durante los años que estuve en el club. Levantarte cada día ilusionado porque defiendes a miles de personas que sienten como tú, es lo máximo. Para mí, jugar a fútbol muy pronto se convirtió en jugar en el Athletic. Joseba se ha integrado y se ne nota. Éste es su sitio.

-Etxeberria: Ha habido momentos grandes, como el año del Centenario, que entramos en Champions.

-Urrutia: Saltar a San Mamés el decimotercero es maravilloso. Hacerlo siendo segundo ya es la leche. Aquel año fue una gozada. Manolo Delgado decía que teníamos que pagar por jugar, y tenía razón.

-Etxeberria: Tengo el recuerdo del partido ante el Rosenborg saliendo al campo con la música de la Champions. Es algo inolvidable. Cada vez que veo un partido de Liga de Campeones y escucho esa música, lo recuerdo.

-Urrutia: El día del Rosenborg marcaste tú al principio, pero nos empataron. Jugamos mal.

La falta de títulos

-Etxeberria: He jugado una Champions y tres UEFA. Recuerdo la UEFA con Luis Fernández y el partido de la Sampdoria, con la gente esperando al autobús. Eso se ha ido perdiendo. Tanto la UEFA como la Champions no tienen el nivel de antes, cuando era más difícil entrar. No es lo mismo el Newcastle que vino en la época de Josu en UEFA que este año, que ha venido el Austria Viena.

-Urrutia: Ese ambiente ya se ha repetido aquí, por ejemplo el día del Sevilla en Copa. También en las malas situaciones es especial. Como el día del Levante. Estaba en la grada y me comían los nervios.

-Etxeberria: Si me coge retirado, no voy al campo. Ésa semana es la única de mi vida profesional en la que no dormí bien antes de jugar.

-Urrutia: Dormías como un lirón.

-Etxeberria: Y sigo durmiendo bien. Pero esa semana fue tremenda. Es la única vez en mi carrera en la que he pasado miedo. Sentíamos una gran responsabilidad. Es de las veces que más orgulloso me he sentido de mis compañeros. Todos dieron el callo y sacaron aquello adelante. La gente nos silbó al acabar el partido. Era lógico. Pero, cuando ya estábamos en el vestuario, nos miramos a la cara y nos dijimos 'olé con nuestras narices, que hoy, cuando había que dar el callo, hemos sacado esto adelante'. Eso nos marcó mucho a quienes lo vivimos. Ése grupo somos los que hemos disfrutado más que nadie en este vestuario la final de Copa y Liga Europa.

-Urrutia: Vivimos una parecida los dos ante el Rayo, cuando nos libramos de la promoción en el último partido.

-Etxeberria: 3-1 con hat-trick del 'Cuco'. Había el salvavidas de la promoción, pero si la llegamos a jugarla teníamos muchas posibilidades de bajar.

-Urrutia: Nos pasó como a vosotros después. Yo estaba tranquilo porque veía a mi alrededor y había compañeros muy responsables y comprometidos, Andrinua, Mendiguren, Larrazabal, Larrainzar, tú mismo....

-Etxeberria: La gran espina que me queda es no ganar un título. Pero han sido tantas las vivencias que lo suple con creces. Tampoco me puedo quejar, de todas formas, de mi carrera. Jugar quince años aquí es todo un honor. No hay cosa más grande en el mundo que jugar aquí.

-Urrutia: Yo he estado 19 años en Lezama. No conseguí un título, es verdad, pero me siento partícipe de lo que ganaron por delante de mí y lo que se ganará por detrás. Yo soy Athletic y ahora estoy en la parte más importante del club, la de los aficionados, a la que vas a pasar pronto. Los títulos de Copa y Liga del club también son nuestros.

-Etxeberria: Es verdad. Yo seré futbolista del Athletic toda mi vida. Dentro de unos días acaba mi etapa como jugador y ojalá mis compañeros actuales ganen la Copa el año que viene. Si es así, me sentiré protagonista. Pero como si sucede dentro de siete años. Eso no me habría pasado en ningún otro club. Ser jugador de fútbol es maravilloso, pero haberlo sido en el Athletic es lo más grande.

-Urrutia: Aquí sientes un gran amor por el club y eso permanece siempre, lo que pasa es que nosotros hemos tenido la inmensa suerte de participar como jugadores. Joseba va a dejar de ser futbolista, pero quedará como referente y tendrá que ajustarse a este papel. Vas a ser un faro, como lo son Iribar, Rojo y otros tantos. Ahora supongo que cogerás un poco de aire, aunque te veo cerca del fútbol. He estado muchos años en la habitación contigo y crees mucho en esto, lo que te permite transmitirlo.

-Etxeberria: Cuando llegué, lo tenía claro. Cuando he visto que mi ciclo acababa, también. Ahora tengo claro que quiero seguir ligado al fútbol como entrenador. Voy a desconectar un año. Tengo la oferta de Qatar, pero lo veo muy difícil.

-Urrutia: Si me has dicho que te vas a Menorca hasta mediados de septiembre, lo veo complicado.

-Etxeberria: Es difícil que vaya, es verdad. Mi idea es entrenar. Me quiero sacar el título nacional. No tengo nada aunque entrené al Indautxu y al Getxo juveniles. Me gustaría un futuro como entrenador.

-Urrutia: Me gusta el fútbol, pero lo veo muy vinculado al Athletic. No me pasa como a otros ex-compañeros, que ven enseguida dónde quieren estar. Yo soy Athletic cien por cien y a este club ni puedo, ni quiero, ni debo cerrarle la puerta. Seguramente haya posibilidades futuras para aportar algo. De todas formas, no me hubiera importado tenerte de entrenador.

-Etxeberria: Ni a mí tampoco a ti.