El órdago ya está lanzado. La brújula del Athletic apunta al Norte, a Europa. Tras la cómoda victoria del domingo ante un decepcionante Valladolid, el vestuario rojiblanco se ve capacitado para colarse entre los seis primeros y sacar el billete para viajar por el Viejo Continente. Y los futbolistas han asumido que pasa por 'La Catedral' conseguir ese objetivo, meterse en el pelotón de alumnos aventajados del campeonato. «Todo dependerá de lo que hagamos en San Mamés», proclamó Andoni Iraola después del triunfo frente al cuadro castellano.

En cierta medida es así. Descartados los tres primeros puestos -Madrid y Barça luchan por el campeonato y el Valencia parece claro favorito al tercer puesto si no se tuerce-, quedan tres posiciones en juego: una para la Liga de Campeones, ahora en poder del Sevilla, y dos para la Europa League. Los candidatos son cuatro: los andaluces, el Mallorca, el Deportivo y el Athletic, ya que el Villarreal, octavo, está a siete puntos. Restan trece jornadas y sólo los bermellones y los bilbaínos acumularán siete partidos en casa, por seis a domicilio. Punto a favor para el actual séptimo clasificado. Además, San Mamés recibirá a dos oponentes directos, los insulares y los gallegos, ante los que el equipo debe superar el 'goal-average' en contra (2-0 y 3-1). Otro tanto para los vizcaínos. Además, el resto de visitantes son, en teoría, cuadros asequibles, como el Getafe, el Racing, el Almería, el Zaragoza y el Málaga.

Terror a domicilio

En Bilbao, de este modo, se ponen en liza 21 puntos. Los vizcaínos deberían sumar al menos 24 para optar a la Liga de Campeones -64,8 es la media de los últimos diez años-, y tienen que intentar atrapar los máximos posibles en su estadio porque el calendario a domicilio es terrorífico. Para temblar. Si se excluye el desplazamiento a Gijón del sábado (20.00 horas) y a Pamplona de finales de abril, el Athletic visitará a Atlético, Barcelona, Valencia y Real Madrid. Cuatro duelos harto complicados, casi imposibles, aunque en el Vicente Calderón los bilbaínos encadenan dos triunfos consecutivos y en Mestalla se rompió el año pasado una racha de cuatro duelos sin perder (tres empates y una victoria).

De hecho, el conjunto de Caparrós es el único de los cuatro aspirantes que viajará a los estadios del actual trío de cabeza (el Madrid quedará para la penúltima jornada). En el horizonte del Mallorca, con un calendario calcado al del Athletic aunque con el orden de juego invertido, también surgen estos tres oponentes... Pero en el Ono Estadi, un fortín este curso, son una sola derrota esta Liga (frente al Sevilla).

El Deportivo, que se topa con los rivales que deja el cuadro vizcaíno quince días después (recibe al Valladolid en dos semanas), ya 'sólo' se desplazará a Barcelona y Valencia (ha disputado los dos duelos contra el Madrid) y al Sevilla le queda recibir a los de Pep Guardiola en la penúltima jornada.

De este modo, los de Manolo Jiménez presentan las mejores credenciales para meterse en Europa: marchan cuartos y ya se han medido a Valencia y Madrid. Además, los encuentros más complicados, como el próximo frente al cuadro de Miguel Ángel Lotina o ante el Atlético, los disputan en su estadio, con su afición arropándoles. Datos y más datos que reflejan la necesidad de mantener la buena racha en San Mamés, donde el Athletic encadena cinco triunfos consecutivos.

Eso sí, los bilbaínos deben transformar los resultados conseguidos la pasada temporada -o en su último duelo- contra estos trece conjuntos. El equipo de Caparrós tan sólo conquistó catorce puntos; con victorias frente al Racing, el Mallorca y el Málaga, en casa, y el Atlético, fuera. Empató ante el Zaragoza (2007-08), en casa, y Sporting, fuera. El resto, derrotas; algunas inesperadas como la del Almería en 'La Catedral' en la jornada inaugural (1-3). Si se repite la cosecha, se alcanzarían las 54 muescas, cantidad insuficiente al mirar, por ejemplo, el pasado curso: el Valencia, sexto, sumó 62. Para la esperanza queda que en el curso 2003-04, el Athletic entró en UEFA con 55 puntos.

12 triunfos como en la 92-93

Y la pasada campaña, los rojiblancos sólo aportaron trece puntos en la 'txanpa' final a partir de la jornada 25. Un pésimo registro. Saltaron de 31 tachuelas a 44. Pero el panorama vizcaíno ha cambiado con respecto a las últimas temporadas. La pesadilla del descenso, habitual, siempre acechando, se ha evaporado. La caída a Segunda ya no es una amenaza. Ahora, el Viejo Continente se ha convertido en la meta gracias al mejor balance de victorias desde la campaña 1992-93, con 12 triunfos, ocho de ellos en casa. Por este motivo, San Mamés resulta fundamental, clave, para repetir los viajes rojiblancos por Europa.