El Athletic acabó desplumado en Bruselas y Joaquín Caparrós, agarrado a las cuerdas y con el árbitro contando hasta diez, empezó a hablar de la 'Liga de Campeones'. No fue un recuento de estrellas, producto del croché belga, sino la fabricación de un caramelo para mitigar la decepción europea. «Si ganamos en Sevilla tenemos la posibilidad de pelear por esos puestos». Pues bien, el equipo empató en el Sánchez Pizjuán y lejos de echarse atrás el técnico volvió a reafirmarse en sus postulados. «Estamos a seis puntos», dijo nada más acabar el encuentro. ¿Es una pose para levantar la moral tanto a la plantilla como a la afición en una temporada que se ha ido quedando sin alicientes o, en cambio, cree de verdad que la musiquilla de la 'Champions' puede sonar en San Mamés? Sólo él sabe la respuesta y los demás la intuyen.

Las matemáticas dicen que los rojiblancos deberían ganar nueve de los catorce partidos que quedan para aspirar a tan noble empresa. Los antecedentes revelan que alcanzar el cuarto puesto en la última década ha precisado de una media de 64,8 puntos. A lo máximo que ha llegado el Athletic en este período es a 56 -temporada 2003-2004, con Ernesto Valverde en el banquillo- y sólo ha sido capaz de romper dos veces la barrera de los 60 desde que se instauraron los tres puntos por victoria. Si Caparrós va en serio y quiere 'encajar' a los suyos en el pedestal reservado para los elegidos tendría que firmar un final de campaña que rozara la excelencia. Y el margen de error es prácticamente inexistente.

El Atlético acabó cuarto el año pasado con 67 puntos. Hizo lo mismo la temporada anterior con 64. El umbral de la 'Champions' se encarece o abarata según el comportamiento de los equipos, la dificultad que dispone la competición. El Real Madrid necesitó 70 para cruzarlo en la campaña 2003-2004, mientras que el Celta lo consiguió con apenas 61 (2002-2003). De seguir con la progresión exhibida hasta ahora, que le mantiene en los puestos altos de la tabla, el Athletic terminaría la Liga con 58 puntos, su mejor registro en la última década, aunque insuficiente para aspirar a la Liga de Campeones. Tendría que mejorar todavía más sus prestaciones si quiere discutir el puesto a los conjuntos como el Sevilla y el Valencia.

Promedio insuficiente

Máxime cuando se toman en cuenta los méritos numéricos que ha sembrado el equipo en los últimos diez años. La media ha sido de 48,7 puntos por temporada, muy lejos de los 64,8 necesarios para codearse con la élite del fútbol español. El Athletic ha sumado once victorias en 24 jornadas y ahora debería esprintar y amarrar nueve de los catorce que quedan en juego. Una efectividad del 65% con un calendario que obliga a proezas. Caparrós lo sabe, pero prefiere 'vender' un objetivo aristocrático a conformarse con la mediocridad de la zona gris. Fuera de la Copa y de Europa, los rojiblancos están enganchados al tren continental y la sexta plaza, que da acceso a la UEFA, está a un solo punto. Una meta acorde con la realidad rojiblanca.

Porque el bocado de la 'Champions' requiere un fútbol constante y resultados para nota. En las últimas catorce jornadas, el Athletic deberá visitar al Barcelona, Real Madrid, Atlético y Valencia. Los dos primeros juegan en otra dimensión, el Valencia se ha asentado en la tercera plaza y sólo los colchoneros muestran un comportamiento irregular. Lo mismo pierden contra el Almería que ganan al Galatasaray en el infierno turco. Vaya usted a saber con qué pie se levantarán el día del choque ante los bilbaínos. El caso es que los rojiblancos deberán rascar algo de estos desplazamientos y no fallar en los partidos como el de este domingo, ante un Valladolid asomado al descenso.

Y tampoco ante el Sporting y el Getafe, sus siguientes adversarios, antes de desfilar por el Calderón, Camp Nou y Mestalla. La insistencia de Caparrós con la cuarta plaza tiene más de arenga motivadora que de convicción de que la empresa es factible. De todos modos, todo indica que meterse en Europa este año será más barato que en otras ocasiones. Claro que aspirar a la UEFA nada tiene que ver con pelear por la 'Champions'. El viejo truco de pedir más para quedarse con lo que uno verdaderamente desea.