La UEFA rectifica y obliga al Athletic a jugar dos previas para entrar en Europa

ROBERT BASIC.-

La noticia ha dejado helado al personal de Ibaigane. La UEFA ha hecho saber a la Federación Española de Fútbol que el «equipo finalista y no ganador de la competición de Copa» deberá jugar dos eliminatorias previas para acceder a Europa. El cambio de criterio del organismo internacional ha perjudicado gravemente al Athletic ya que, en un principio, estaba previsto que entrara directamente en la cuarta y última ronda clasificatoria -la fase de los 'play-off'- para luchar por un puesto en la liguilla. Ahora, sin embargo, los rojiblancos debutarán el 30 de julio -tres semanas antes de lo previsto- y arrancarán su andadura en la Q3; es decir, les han rebajado de categoría y tendrán un rival más en su camino europeo. El anuncio supone un notable revés de cara a la planificación de la próxima campaña, que obligará a la directiva y al cuerpo técnico a retocar algunos aspectos de la pretemporada.

Todo estaba atado y, al final, el traje europeo del Athletic se ha descosido en las manos de la UEFA. En Ibaigane se daba por hecho que el equipo disputaría la última fase eliminatoria, programada para los días 20 y 27 de agosto, lo que dejaba bastante tiempo para planificar y organizar una temporada muy cargada de partidos. Pero la decisión de desconfigurar el planteamiento inicial ha modificado la planificación deportiva del club. El máximo organismo del fútbol europeo ha considerado que el sexto clasificado en la Liga debe gozar del privilegio de acceder al 'play-off' -lugar reservado para los rojiblancos hasta hace dos días- y que, en este caso, el «finalista no ganador de la Copa» descienda hasta la tercera ronda y se encuentre con dos eliminatorias en su menú europeo.

El Athletic conocerá la identidad de su primer rival en el sorteo que se celebrará el 17 de julio en Nyon (Suiza). Con toda seguridad será cabeza de serie junto a equipos holandeses, italianos e ingleses, entre otros, por lo que el pase a la siguiente ronda se antoja bastante factible. Y es ahí, en el 'play-off', donde se complicaría la situación. Porque los rojiblancos podrían cruzarse con un grande, con uno de los clásicos en Europa, caso del Ajax, Benfica, Everton, Aston Villa, Lazio, Zenit... Pero habrá que ir paso a paso. En la eliminatoria que se disputará el 30 de julio y el 6 de agosto, según las fuentes del club, los rojiblancos se enfrentarán a «algún equipo de las ligas 'periféricas'» como la letona, rumana, serbia, ucraniana o noruega, que no debería plantear demasiados problemas a los bilbaínos.

Sin viaje a Amsterdam

Tras saltar la noticia, que el Athletic conoció a última hora del miércoles, varios directivos plantearon el problema del césped ya que Bruce Springsteen ofrecerá un concierto el 26 de julio en San Mamés, sólo 96 horas antes del partido. Pero no hay nada de qué preocuparse. Fuentes consultadas por este periódico han revelado que el choque de ida «se jugará fuera» y que 'La Catedral', por tanto, acogerá el partido de vuelta programado para el próximo 6 de agosto. «Tendremos casi once días para acondicionar el estadio y hacer que le hierba esté en perfectas condiciones». Luego pasarán otros diez antes de que los rojiblancos reciban al Barcelona para pelear por la Supercopa.

La decisión de la UEFA ha dinamitado uno de los 'bolos' veraniegos más atractivos en los que iba a tomar parte el bloque rojiblanco. El Athletic ya tenía cerrada su participación en el prestigioso Torneo de Amsterdam, que se celebrará entre el 24 y el 26 de julio. «Las fechas no encajan y casi coinciden con el viaje de ida -en alusión al primer compromiso europeo-, así que habrá que cancelar la cita de Holanda», lamentó una de las fuentes consultadas. El contratiempo no sólo repercute de forma negativa en la faceta deportiva, sino también en la económica, ya que la asistencia al campeonato tulipán hubiera aportado «una importante cantidad de dinero» a las arcas del club.

Los mejores equipos del planeta se dan cita todos los años en el Torneo de Amsterdam, que organizan desde hace una década el Ajax y la empresa IEP (International Event Partnership). En la edición de 2008 compitieron el Arsenal, Inter y Sevilla, al margen del conjunto anfitrión. El Liverpool, Atlético, Lazio, Milan, Manchester United, Oporto, Boca Juniors y Barcelona, entre otros, también figuran en la lista de los antiguos participantes. El Athletic iba a debutar este verano, formar parte de «un gran cartel», pero salvo sorpresa mayúscula deberá renunciar para centrarse en su batalla por Europa. La primera entrega, el 30 de julio. El calendario manda.