La UEFA que espera al Athletic

El próximo 7 de agosto se pondrá en marcha el regreso del Athletic a Europa, en donde volverá a tomar parte en la Copa de la UEFA. El torneo vivirá en el curso 2009-10 un importante cambio de imagen y de formato, que entre otras cosas incluye una nueva denominación, UEFA Europa League. Ese día de agosto se celebrará en Nyon (Suiza) el sorteo de la denominada ronda de 'play-off', en realidad la cuarta y última eliminatoria antes de la fase de grupos.

El triunfo del Barcelona el sábado ante el Recreativo confirma la presencia de los azulgrana en la próxima Liga de Campeones. Lo peor que les puede pasar a los de Pep Guardiola es caer a la cuarta plaza, lo que les obligaría a jugar la ronda previa. Este escenario permite al Athletic garantizarse el regreso a Europa.

Los rojiblancos no sólo conocen la ronda en la que entran -la última eliminatoria previa-, también saben las fechas en las que la disputarán, los días 20 y 27 de agosto. El camino a la final es larguísimo. Un equipo que entre en la misma ronda que los rojiblancos deberá jugar 16 partidos antes de presentarse en el Hamburgo Arena el 12 de mayo.

Arrinconada por la bestial repercusión mediática de la Liga de Campeones, la Copa de la UEFA ha perdido peso en las últimas campañas. El Comité Ejecutivo del fútbol europeo decidió en 2007 darle un «un nuevo y exitoso impulso», en palabras del presidente de la UEFA, Michel Platini.

La principal novedad es que se crea una fase de grupos completa. Hasta esta campaña, esta ronda se formaba con grupos de cinco equipos y cada uno de ellos jugaba contra dos rivales en su campo y contra los otros dos fuera. A partir de 2009-10 se vuelve a una liguilla tradicional. Serán doce grupos con cuatro equipos cada uno de ellos. Se jugará contra todos en casa y fuera. Los dos primeros avanzarán hasta los dieciseisavos de final, en donde ya comienzan las eliminatorias de ida y vuelta hasta decidir el título en Hamburgo.

El objetivo de este paso, según David Taylor, secretario general de la UEFA, es «centrar la competición en la fase de grupos y asemejarla así a la 'Champions'». Los cambios no sólo afectan a la fase de grupos. También se modifican las eliminatorias que dan acceso a ellas. Habrá cuatro rondas previas en lugar de las dos actuales. Esta medida se explica porque el número de clubes aumenta debido a que desaparece la Copa Intertoto.

La gran novedad organizativa es que la comercialización de los derechos de retransmisión quedan centralizados por la UEFA, que además aporta patrocinadores y un balón oficial para el nuevo torneo. «Estos cambios mejorarán esta histórica competición, muy importante para la UEFA y el fútbol europeo, ya que aporta a una mayor cantidad de aficionados, jugadores y clubes la emoción del fútbol europeo de clubes», mantiene Platini.

Miércoles o jueves

No sólo se conocen las fechas. Los partidos se jugarán los jueves, aunque se adelantarán al miércoles los días que sólo haya esta competición continental. La UEFA ha decidido que haya dos horas de inicio de los partidos, las 19.00 y las 21.05, de acuerdo con la situación de cada país. La final de Hamburgo arrancará a las 20.45 horas.

En España los derechos de televisión han sido adquiridos por Tele 5 y Canal Satélite Digital (Digital +) hasta la campaña 2011-12. La primera de ellas se asegura la emisión en directo y en exclusiva del partido que sea su primera opción en cada jornada, incluida la final. La cadena deberá elegir cada día, por tanto, un partido de uno de los tres equipos españoles que participen. A estas horas, el Athletic es el único con plaza garantizada. De acabar la Liga como va, le acompañarían Villarreal y Atlético.

Digital Plus ha obtenido la emisión en directo de los restantes partidos, así como de un programa de resúmenes en cada jornada y la emisión en diferido del resto. En este escenario, todo apunta a que que si el Athletic avanza hasta la fase de grupos sus partidos sean emitidos de nuevo en la modalidad de pago por visión, algo que no ha sucedido prácticamente en los dos últimos cursos.