Está claro que el calendario tiene diferentes categorías. A un lado están los denominados los 'Alpes', la fase de la competición en la que los equipos se miden de forma consecutiva a los cuatro primeros clasificados, Sevilla (tercero) Barcelona (líder), Real Madrid (segundo) y Villarreal (cuarto). El Athletic cierra esta noche en El Madrigal este periodo. A partir del domingo le espera la parte llana, el combate cuerpo a cuerpo con equipos de su nivel.

Hay conjuntos a los que esta fase de la competición les ha inyectado orgullo. Es el caso del Valladolid, que ha sumado nueve puntos en cuatro partidos ante los grandes. Los de José Luis Mendilibar llevan trece puntos de ventaja al descenso. En el lado opuesto de rendimiento ante los poderosos aparece el Athletic: cero puntos en siete partidos. Puede ser el primer equipo que cierre el periplo sin nada que llevarse a la boca.

Por el momento, otros cinco clubes han logrado no ver nunca más esta campaña a los grandes. El peor de todos ellos ha sido el Sporting, con tres puntos. A esto es a lo máximo que pueden aspirar los rojiblancos esta noche en El Madrigal. Porque lo de echar mano al Espanyol (5), Betis (6), Racing (6) y Atlético (8) queda matemáticamente descartado. Tan mal como los leones lo han hecho Recreativo y Villarreal, pero con un matiz que beneficia a esos dos rivales. Tanto andaluces como castellonenses sólo han jugado en la primera vuelta ante los primeros y, además, el contrincante de hoy disputa un partido menos.

Estos datos confirman que la gran mayoría de los equipos que han pasado por los 'Alpes' no han sufrido bajones del calibre del de los rojiblancos. Sólo tres escuadras se han ido de vacío con una 'pájara' de la misma magnitud. Eso sí, en favor de los bilbaínos hay que resaltar que, aunque sólo han ganado un partido a uno de esos cuatro equipos esta temporada, al menos ha sido el más importante, el que les llevó a la final de Copa tras imponerse al Sevilla 3-0 en San Mamés.

Además, el grupo de Caparrós ha llegado en situaciones calcadas en las dos ocasiones a la zona dura de la Liga. Obtuvo en las cinco primeras jornadas de la segunda vuelta, antes de caer 1-2 ante el Sevilla, exactamente idéntico botín que en el mismo periodo de la primera: una victoria y dos empates. Apenas un tercio de los quince puntos en juego.

Los desplazamientos

En la primera vuelta el argumento que se empleó es que el equipo había pagado una pretemporada cargada de partidos. Varios rojiblancos admitieron entonces haberse cansado con tanto viaje y tan pocos días de entrenamiento en agosto. Ahora el razonamiento ha sido otro. La semifinal de Copa centró todo el interés rojiblanco. Ante el Sevilla se jugó con suplentes, con el Barça muy cansados y ante el Madrid apareció Muñiz. «Este año no estamos acertados contra los grandes», asume Orbaiz, que rechaza el 'efecto distracción' de la competición copera. «Estamos centrados en la Liga», subraya.

El resentimiento de los aficionados con Muñiz Fernández, el árbitro del partido ante el Madrid, no decrece. Pero el de los jugadores ha pasado al menos a un segundo plano ante la necesidad de obtener algo positivo esta noche. «No puntuar ante los primeros es una espina clavada que tenemos. Hay que agotar nuestras opciones de hacerlo en Villarreal porque a todos nos gusta ganar a los equipos que están arriba», ha admitido Javi Martínez.

Visto los antecedentes, el Athletic haría bien en recordar que, entre otras cosas, pone en juego su prestigio en El Madrigal. Un equipo que quiere volver a ser grande no puede hincar la rodilla cada vez que se encuentra a un rival lustroso. En Villarreal, sin embargo, soplan siempre aires muy fríos para los rojiblancos. Las últimas cuatro visitas se han saldado con derrotas. Si hoy sucede lo mismo, los leones saldrán desangrados de los 'Alpes' y con la mirada puesta en la cola del pelotón.