Mendilibar dice que el Athletic es uno de los equipos más en forma de la Liga

El Athletic no ha escalado a la novena posición en Liga y se ha metido en las semifinales de Copa por casualidad, sino que lo ha hecho porque «es uno de los equipos más en forma» del momento. José Luis Mendilibar, técnico del Valladolid, sostiene que el extraordinario mes de enero firmado por los rojiblancos, con el único lunar de la lamentable derrota en Almería por unas rotaciones severas, ha demostrado que los hombres de Joaquín Caparrós están «muy fuertes», tanto física como mentalmente. Por eso advierte de que el equipo pucelano, rival este domingo (17.00 horas) de los 'leones' -de los que sólo les separan dos puntos-, deberán dar el máximo si quieren obtener un buen resultado.

Siempre atento a la actualidad del Athletic, al que entrenó hace cuatro temporadas en una época convulsa, el entrenador de Zaldibar dijo ayer en sala de prensa que, en líneas generales, el comportamiento de los rojiblancos en el Sánchez Pizjuán fue positivo. Supieron competir, dijo, y sólo en la segunda parte se vieron superados por el Sevilla porque dieron un paso atrás. «Está (el Athletic) en el mejor momento de la temporada, ha hecho un gran mes de enero -con remontadas ante el Valencia y el Málaga en San Mamés- y creo que es uno de los equipos en mejor forma actualmente», declaró Mendilibar. En la primera vuelta el Valladolid cayó por dos goles a cero en 'La Catedral', pero el posterior balance de ambos conjuntos ha sido muy dispar. Los castellanos subieron y luego se estancaron, mientras que los bilbaínos tocaron fondo antes de iniciar una recuperación espectacular.

En su opinión, uno de los factores que han catapultado a los 'leones' en la tabla clasificatoria y en el torneo del 'k.o. ha sido su capacidad de entregarse hasta el final en todos los encuentros. «En el último mes, la intensidad que tienen de juego, el ritmo que tienen... No dejan de correr hasta que el árbitro pita el final», subrayó el preparador de los blanquivioletas, que se preguntó «hasta cuánto aguantarán».

El juego directo

Las dudas sobre la resistencia de los rojiblancos surgen por el gran número de partidos que han acumulado en el primer mes del año al coincidir compromisos de Liga en fin de semana y eliminatorias coperas los miércoles o jueves. «Más que el cansancio -añadió-, pueden ser las molestias, que en tres días no terminas de quitarlas y no es fácil jugar domingo, miércoles, domingo, miércoles...». El desgaste, en definitiva.

No se le da bien el Athletic al Valladolid. Su tradicional juego directo rompe el esquema de los pucelanos, basado en una presión asfixiante a los centrocampistas para ahogar la línea de creación. A Mendilibar le preguntaron en este sentido por Fernando Llorente, la gran referencia del Athletic. El técnico de Zaldibar no dudó de las «condiciones» del riojano y de que el equipo «juega para él», pero puntualizó que, en la actualidad, los de Caparrós son mucho más que el delantero de Rincón de Soto. «El Athletic es también Javi Martínez, que físicamente es un toro, Orbaiz, las bandas, que tienen bastante variedad», manifestó.

El número de goles recibidos es quizás el único 'pero' que se les puede poner a los bilbaínos. Sin embargo, su gran confianza en sí mismos les ha permitido voltear varios resultados, como ante el Málaga y el Valencia, en Liga, y ante el Sporting, en el choque de vuelta de los cuartos de final de Copa. «Están recibiendo goles, pero son gente fuerte, agresiva, que no regala nada», destacó Mendilibar.