Ya queda menos para el 13 de mayo

El 13 de mayo está más cerca. La fecha marcada en rojo, como la camiseta del Athletic, combinada con el blanco. Un escalón más, apenas uno, y el pasado regresará al presente. De momento, aguarda en el andén de los deseos. Los hombres de Joaquín Caparrós expidieron anoche el certificado de defunción copera al Sporting para sellar el pase a la penúltima ronda de su competición preferida. Quedan cuatro aspirantes y sólo uno alzará el trofeo. El equipo, triunfador en El Molinón, disputará su quinta semifinal de Copa en el último cuarto de siglo y, de este modo, se acerca un poco más a una recompensa que se le resiste desde el 5 de mayo de 1984; por aquel entonces cayó el Barça de Maradona.

La clasificación estimula recuerdos y traza paralelismos. Cuatro años después, el Athletic vuelve a una semifinal. El 11 de mayo de 2005, con Ernesto Valverde en el banquillo, los rojiblancos cayeron en esa ronda ante el Betis. Lo hicieron jugando al póquer, a la ruleta rusa, sentenciados en los penaltis. Falló Ezquerro y congeló 'La Catedral'. No hubo consuelo para el de Calahorra ni para la afición. Pero el fútbol ha dado una nueva oportunidad a los leones: ir descongelando poco a poco su vitrina de trofeos; de momento, basta con quitar el polvo y recordar los viejos tiempos. Luego, quizás el 4 de marzo, tras el choque de vuelta, será el momento de buscar un acomodo en las baldas de la gloria.

La última final, que se saldó con una derrota, ha abierto una herida sin suturar. Desde aquel 2-1 en contra ante el Atlético de Hugo Sánchez, el Athletic sólo ha llegado cuatro veces a las semifinales y las ha perdido todas. Quizás a la quinta vaya la vencida. Los jugadores han abrazado la Copa con ganas este año y no quieren que se les escurra en un descuido. Ahora, a estas alturas de la competición, da igual el rival; esta generación de futbolistas está a un paso de cruzar el umbral de los elegidos. Estar en Mestalla el próximo 13 de mayo no dependerá sólo de su pericia con el balón, que también, sino de concebirlo como algo personal e intransferible que pertenece a la esfera de los sentimientos.

Anoche, en El Molinón, se sudó la eliminatoria. El Athletic tiró con balas de verdad para reventar el muro de cuartos. De nuevo en las semifinales. La temporada adquiere un sabor especial, distinto, con sensación de poder hacer algo grande en la Copa. Ya no hay vuelta atrás. El acceso a la primera final tras 24 años de larga espera se ha convertido en un imperativo para la causa rojiblanca. Saben que el margen de error es mínimo y que tienen que coger el tren hacia Mestalla. Hoy conocerán a su próximo rival. ¿Sevilla o Valencia? Da igual, el cruce se jugará con el corazón. Y el de Bilbao ya ha empezado a latir de prisa.