El partido de la ilusión

Puede que sea una lectura exagerada, una percepción excesiva, pero es lo que está en el ambiente, la sospecha que recorre el inquieto mundillo rojiblanco: esta noche, en El Molinón, a las 21 horas, con 11 grados de temperatura, un viento del Oeste de 25 kilómetros por hora y una lluvia casi segura según las últimas previsiones, el Athletic se juega la temporada. O al menos gran parte de ella. Lo hará, por supuesto, con el traje de etiqueta de su once de gala, al que se supone motivado como nunca y lleno de energía tras su descanso del fin de semana.

No hace falta insistir en la importancia del partido. El pase a semifinales es una necesidad básica que, salvo hecatombe en el partido de ida de las semifinales, permitiría a la hinchada bilbaína seguir alimentando el sueño de la Copa al menos hasta el 4 de marzo, fecha del encuentro de vuelta. Y de eso se trata: de poder disfrutar de una eliminatoria así, tan llena de emoción, contra un grande como el Valencia o el Sevilla y con la perspectiva de alcanzar una final 24 años después. Caer eliminados ante el Sporting, por el contrario, sería un varapalo tremendo. Quedaría mucha Liga por delante, es cierto, pero a la afición -y presumiblemente también al equipo- le costaría mucho volver a ilusionarse de verdad con un reto atractivo. Sería complicadísimo quitarse de encima la losa del fatalismo y espantar a los fantasmas que reaparecerían en el acto.

Un cara y cruz

Exigidos al máximo, más incluso que el año pasado en la eliminatoria de cuartos ante el Racing -se quiera o no, la bola de nieve se ha hecho mucho más grande esta temporada-, los rojiblancos se enfrentan hoy al mayor examen de la era Caparrós. Un tipo de partido así no se veía en el Athletic desde los tiempos de Valverde. Alguien dirá que fueron mucho más comprometidos los que se jugaron con la soga al cuello durante el bienio negro -aquellos duelos oprimentes y angustiosos ante el Zaragoza, el Deportivo o el Levante, por ejemplo- y no le faltará razón. Pero hay que convenir en que son cosas distintas. No es lo mismo pelear por salvar el pellejo que hacerlo en busca de la gloria. En este sentido, el choque de hoy habría que compararlo con los vividos hace cuatro temporadas ante el Standard de Lieja en la UEFA o el Betis en aquella dramática semifinal de Copa.

Sobre el papel, la eliminatoria no puede estar más igualada. Se juega a cara y cruz. Resulta difícil decir cuál de los dos equipos está en mejor situación tras el empate a cero de San Mamés. El Sporting cuenta a su favor con el factor campo, cuya importancia no puede desdeñarse. Es cierto que, históricamente, al Athletic se le ha dado muy bien el estadio gijonés, donde ha cosechado cinco victorias y un empate en sus seis últimas visitas, pero hasta los talismanes tienen una fecha de caducidad. Y la realidad es que ninguno de los futbolistas que Caparrós pondrá hoy sobre el césped sabe lo que es jugar en El Molinón. Sólo Etxeberria tiene esa experiencia y el de Utrera le dejó ayer fuera de la convocatoria. En realidad, la ventaja objetiva del Athletic -aparte de contar con una plantilla superior, se entiende- es la que todo el mundo sabe, la que le otorga el valor doble que adquieren los goles en campo contrario en caso de empate.

Lo quiera o no, el Sporting siempre va a jugar con esa espada de Damocles, nunca va a poder estar tranquilo ante un rival que, antes del empate a cero del pasado miércoles, acumulaba 16 partidos consecutivos marcando. La defensa asturiana, la más goleada con diferencia de la Liga, no parece lo suficientemente sólida como para impedir que un buen Athletic haga gol esta noche. Aquí puede estar la llave de las semifinales. Un buen Athletic, decíamos. El matiz del adjetivo es fundamental. Y es que si los rojiblancos son buenos, es decir, si juegan a su nivel y compiten como de ellos se espera en un encuentro de tan alto voltaje, sólo la mala suerte les impedirá venirse de Gijón con el pasaporte para las semifinales.

Si, por el contrario, los pupilos de Caparrós se diluyen ante la trascendencia del choque y dejan de creer en ellos mismos -en días como hoy se comprueban el carácter y la fibra competitiva de un equipo-, la muchachada de Manolo Preciado, que también está descansada y rebosante de ilusión, puede darles la noche. Veremos lo que ocurre, pero uno animaría a confiar en el Athletic, al que se le nota muy puesto en su papel de serio aspirante al título de Copa, muy firme en la defensa de su sueño, muy convencido de que no se pueden desaprovechar oportunidades como ésta de llegar a lo más alto en el torneo que construyó la leyenda del club.