El Athletic llega al partido de vuelta de los octavos de la Copa en situación ventajosa. Su empate a uno en Pamplona le coloca el cartel de favorito. Sin embargo, es también un resultado que deja al rival muy abierta la posibilidad de buscar las cosquillas al anfitrión.

Joaquín Caparrós y Andoni Iraola lo han recordado en las últimas horas. El utrerano no olvida que, siendo entrenador del Sevilla, ganó 1-3 en Villarreal y, en la vuelta acabó «pidiendo la hora» porque los castellonenses se impusieron 0-2. El lateral pone una ejemplo más cercano todavía. «La pasada campaña empatamos con el Espanyol a uno en San Mamés y nos clasificamos».

Como las convocatorias de este torneo deben incluir a 16, dos menos que en la Liga, hay futbolistas que desaparecen del grupo que ganó en Madrid. Son Ustaritz y David López, a quien se quiere reservar por sus problemas en el tobillo izquierdo.

Pero hay una ausencia más importante, la de Balenziaga, baja en Madrid por acumulación de amonestaciones y que tampoco estará esta noche ante Osasuna. Caparrós ha decidido prolongar su descanso «porque lleva una muchos esfuerzos» y devolverle el puesto ante el Valencia.

Su baja permite a Caparrós premiar a Koikili por su gran partido del Manzanares con un puesto en la formación titular. El sentido de la justicia deportiva del entrenador le anima a dar este paso. Y eso que, a juzgar por sus dos únicos partidos de Liga, no tenía hasta ahora un alto concepto de la validez del jugador de Otxandio.

Algo muy similar ha sucedido con Gabilondo, un jugador de momentos. Los tiene pobres, como en la ida en Pamplona, o excepcionales, como el pasado domingo en el Manzanares, donde en la jugada del 1-3 tuvo regate, desborde y desequilibrio, cualidades que le distinguen en sus grandes tardes. La ausencia de David López y de Yeste, que ayer entrenó al margen del grupo y se pierde también el partido del domingo, no dejan lugar a la duda: Gabilondo será titular.

Los dos equipos llegan en un momento dispar. En Bilbao, el técnico ha dado con la tecla que pone en marcha el juego. En los últimos seis partidos se han sumado catorce puntos, una cifra sólo superada por el magnífico Barcelona.

A las evidentes carencias de juego de Osasuna, colista, se agrega la circunstancia de que Camacho reserva muchos jugadores. Del equipo que cayó ante el Barcelona, sólo se mantiene Vádocz. A diferencia que en Bilbao, en Pamplona la prioridad es la Liga.