Vuelve el hombre de la salvación

«Alguien tiene que hacerlo». A José Manuel Esnal, Mané, (Balmaseda, 1950) no le preocupan demasiado las etiquetas. Ni siquiera le importa que le llamen bombero, apagafuegos... «Si no lo hago yo, lo hará otro», razona el hombre que desapareció del escaparate futbolístico hace un par de temporadas después de salvar al Athletic en el último suspiro. Le tocó custodiar y poner a buen recaudo la historia de un equipo centenario en la hornacina de los clásicos. Ahora, de nuevo, se ha enfundado el uniforme ignífugo para extinguir las llamas que amenazan con devorar la casa del Espanyol. ¿Lo conseguirá? «Tendremos problemas, pero saldremos de ésta». El técnico 'perico' comanda una escuadra varada en los puestos del descenso. No hay fórmulas mágicas para zarpar. «Procuro aglutinar toda la información para equivocarme lo menos posible».

El último partido de Mané en 'La Catedral' fue el 17 de junio de 2007. Aquella tarde, los rojiblancos ganaron al Levante por 2-0 y mantuvieron la categoría. «Teníamos que habernos salvado antes», confiesa a EL CORREO el hombre que hoy, año y medio después, vuelve a la que fue su casa durante muchos meses. Pero esta vez lo hará sentado en el banquillo visitante, con el RCDE en el pecho y las emociones encontradas. «Mentiría si dijera que no vaya a sentir algo especial cuando pise el campo. Sé que será así. De todas formas, he jugado ya varias veces contra el Athletic -cuando era técnico del Alavés- y ¡nunca he ganado en San Mamés! Así que tengo una espina clavada, lo reconozco».

Un día le sonó el teléfono. Al otro lado estaba el Espanyol. El conjunto que preside Daniel Sánchez Llibre le cursó una invitación formal y el técnico de Balmaseda hizo las maletas y aterrizó en Barcelona. Firmó para lo que resta de temporada. «Luego ya se verá», avanza. Lo cierto es que todavía no le ha dado tiempo para mucho. Aún está viviendo en un hotel y su día transcurre entre reuniones y entrenamientos. «Me levanto sobre las 8 y, si todo sigue su curso normal, regreso a las tres para comer. Luego siempre tienes asuntos pendientes que resolver». Como, por ejemplo, detectar y eliminar los males que lastran la trayectoria de su equipo. «No hay un diagnóstico claro; si lo hubiera, esto sería muy fácil».

Después de salvar al Athletic, donde defendió los colores de un «club emblemático», Mané recogió sus bártulos y se refugió en su Balmaseda natal. Lejos del mundanal ruido. Necesitaba tiempo para regalárselo a su familia, compartir con ellos algo más que no fueran las preocupaciones y los titulares de los periódicos. Se dedicaba a pasear, ir al monte -en compañía de su perro-, jugar al pádel y ver mucho fútbol. Había unas elecciones a la presidencia y, según relata, «me aparté antes de que me utilizaran. Hace muchos años que me afeito y sé cómo funcionan estas cosas».

Ofertas rechazadas

Mané no se quedó en el Athletic porque nadie se lo pidió. Así de sencillo. «Los candidatos venían con sus respectivos entrenadores y yo no estaba en la lista; pues nada, opté por anticiparme y me fui». Se reencontró con la tranquilidad en su pueblo, donde vuelve siempre que puede para estar con su padres -«son mayores y me gusta visitarles»-. De vez en cuando su nombre sonaba para hacerse cargo de un equipo, tanto en Primera como en Segunda, pero no quería precipitarse. «No debo dar nombres, pero las ofertas no eran las adecuadas. Prefería esperar».

Mientras deshojaba la margarita, entre el paseo con los amigos y los partidos de pádel, seguía viendo fútbol. Dice que el juego y los protagonistas apenas han variado. «En los últimos quince años, los que luchan por estar en los puestos de arriba son los de siempre. Ya no hay ningún Athletic o Real Sociedad con aspiraciones de campeón. Tan sólo ha aparecido el Villarreal, con un presupuesto interesante». Tampoco ha variado el panorama en los bajos fondos de la tabla clasificatoria. «Los que pelean por no descender son los mismos, con algún invitado puntual; mejor dicho, un despistado».

La vida ha querido que, en estos momentos, Mané esté precisamente al frente de uno de esos 'despistados', un club de Primera en puestos de Segunda. Lleva tres partidos en el banquillo espanyolista y sólo ha sido capaz de sumar un empate contra el Betis. La reacción debe producirse hoy en San Mamés, ante su antiguo equipo, que nunca se ha cansado de elogiar. «Recuerdo con mucho cariño mi paso por el Athletic. Los futbolistas estaban entregados a la causa -en alusión a la salvación- y resultó fácil trabajar con ellos. Jamás tuve que pedirles nada, exigir, apelar a su orgullo... Daban todo lo que tenían».

Cuando se le recuerda que aquella temporada, la 2006-2007, fue la más dura en la historia del Athletic, con la sombra del descenso planeando sobre San Mamés, Mané reconoce que «hubo que sufrir», pero aclara que jamás temió por la categoría. «En ningún momento pensé que podíamos bajar. Nunca. Estaba seguro de que íbamos a salir a flote porque contaba con la total implicación de los futbolistas. No se dejaban nada en el tintero, pero admito que teníamos que habernos salvado antes», insiste en el diagnóstico. Pisar de nuevo 'La Catedral' le emociona, preso de los recuerdos, pero conoce la fórmula de la entereza: «Hay que evitar el conflicto entre lo sentimental y lo profesional. Si no supiera hacerlo no valdría para esto».

Traspasos y lesiones

Mané acaba de aterrizar en el Espanyol y todavía tardará en sacar sus primeras conclusiones relativas a la mala marcha del equipo. Reconoce que «no se han hecho recambios para paliar las marchas de Zabaleta y Riera», dos jugadores muy importantes para el club, y subraya que la plaga de lesiones ha castigado la capacidad de reacción de la plantilla. Aun así, no se queja y avanza que esta tarde buscará la victoria ante el Athletic. Para lograrlo, advierte, habrá que controlar dos aspectos fundamentales: «En primer lugar, debemos ser tan competitivos como ellos porque, de lo contrario, nos pasarán por encima; y luego, hay que estar atentos a sus jugadas de estrategia».

Enfrente estará Fernando Llorente, jugador al que concedió pocas oportunidades cuando estuvo en el banquillo rojiblanco. «¿Que no le di ni bola? Le di la que se merecía en aquel momento, la justa, ni más ni menos». Asegura que no le ha sorprendido la eclosión del punta riojano, que se ha convertido en el referente ofensivo del Athletic. «La oportunidad le iba a llegar y él siguió trabajando para aprovecharla». Y matiza: «Antes tenía por delante a gente como Urzaiz y Etxeberria, y ahora tiene la oposición que tiene. Hay que verlo todo en su contexto».

Después de disfrutar de la Nochebuena en Balmaseda y de pasar la Nochevieja con su suegro en la localidad catalana de San Pere Pescador, en la Bahía de Rosas, Mané retorna a San Mamés con hambre de victoria. Hasta ha escrito una carta a los Reyes Magos: «Os pedimos los tres puntos porque este año hemos sido muy buenos», bromeó. Se enfrentará a un equipo que, tras pasar una mala racha, atraviesa por su mejor momento en lo que va de Liga. «Eso me gusta. Hay que ganarles cuando están bien». Y cuando se le cuestiona si se ve con posibilidades de volver algún día al banquillo rojiblanco, responde con dos preguntas: «¿Sabe lo que contestarían los antiguos? ¿Y por qué no?»