El Athletic apuesta por la Intertoto

El Athletic tiene intención de formalizar en un par de semanas su inscripción para disputar la próxima edición de la Copa Intertoto. La junta directiva presidida por Fernando García Macua adoptará a mediados de este mes una decisión definitiva acerca de un torneo que, en líneas generales, considera «muy atractivo». De hecho, el club ya cursó una solicitud la pasada temporada, cuando el equipo luchaba por salir de la zona peligrosa, pero al final remontó el vuelo y peleó por Europa hasta la última jornada. La derrota contra el Sevilla impidió cruzar fronteras. Con estos antecedentes, según las fuentes consultadas, en Ibaigane se da por hecho que el nombre del conjunto rojiblanco figurará en la relación de los aspirantes a la UEFA.

La reacción del Athletic en el mes de diciembre ha consolidado la tesis de la inscripción para la Intertoto. El equipo atraviesa por un buen momento y la directiva opina que no hay que cerrar ningún salvoconducto transfronterizo. Lo cierto es que muchos clubes recelan de esta competición porque les resulta deficitaria, perniciosa para su economía y de escaso poder de atracción. En el caso del Athletic, según entiende la junta directiva, la tendencia es totalmente inversa. «Para nosotros el torneo sería rentable porque la gente iría al campo; San Mamés se llenaría», explicó una de las fuentes consultadas. Pero en Ibaigane no quieren poner el acento exclusivamente en el apartado financiero, «porque lo que nos mueve en realidad son motivos deportivos».

Así las cosas, sólo hay que esperar para que el Athletic haga oficial su inscripción en la Intertoto. Cuando la directiva dio el paso la pasada temporada, el gesto resultó casi intrascendente y pasó desapercibido para la mayoría de los aficionados rojiblancos. Algunos incluso tacharon de «frívola» la iniciativa, adoptada en un contexto especialmente delicado para el equipo, inmerso en la lucha por la supervivencia. Pero el rumbo deportivo se enderezó y la llama de la esperanza se mantuvo viva hasta el último suspiro. Lástima que un vendaval llamado Sevilla la apagara de un soplido.

Nace la Liga Europea

Todavía habrá que esperar para saber cuántos equipos españoles cursarán su petición de ingreso en la Intertoto. El año pasado, sin ir más lejos, se batieron todos los récords de participación y fueron hasta diez clubes los que formalizaron su inscripción. Entre ellos figuraba el Athletic, que compitió hasta el final con el Deportivo por una plaza en el torneo. Los de Lotina se llevaron el gato al agua y, además, lograron pasar la criba que les abrió la puerta de la UEFA.

Después de los cambios introducidos hace un par de campañas, el sistema de la Intertoto se volvió mucho más asequible para los equipos participantes. Antes había que jugar hasta tres previas para llegar a una de las finales que, a posteriori, daban acceso a Europa. Ahora, si no se acometen modificaciones de última hora, el máximo organismo del fútbol europeo ha decidido que cada federación nacional puede estar representada por un solo conjunto y concede un total de once pasaportes a otros tantos clubes. En caso de España, el que logre la clasificación liguera para el torneo del k.o. disputaría la última de las tres eliminatorias.

Una victoria daría acceso a la previa de la UEFA y, a su vez, a la primera ronda del torneo, la que abre el camino hacia la fase de grupos. A partir de aquí, las cosas cambian. La máxima autoridad del fútbol europeo desveló hace pocas semanas los detalles del nuevo torneo correspondiente a 2009, competición que sustituirá a la actual Copa de la UEFA, que vio la luz en la temporada 1971-1972.

Si el Athletic hace bien sus deberes y supera el escollo de la Intertoto, pasaría a formar parte de la nueva Liga Europea, que contabilizará un total de 205 partidos. El cuadro de la competición estará compuesto por 48 equipos divididos en 12 grupos de cuatro. Los dos primeros se clasificarán para la siguiente ronda y a ellos se unirán los ocho clubes que terminen terceros en la 'Champions'.

Los antecedentes dicen que, para meterse en la Intertoto, el Athletic tendrá que clasificar muy alto. Un séptimo u octavo puesto en la Liga se antojan imprescindibles para soñar con la Liga Europea.