El Athletic descorchará los octavos de final de la Copa del Rey ante Osasuna. El bombo fue benévolo con los rojiblancos, que han visto pasar de largo a obuses como Barcelona, Sevilla, Valencia, Atlético... Incluso el orden de los partidos, primero fuera y luego en casa, fortalece las opciones de clasificación de los hombres de Joaquín Caparrós. Los rojillos serán el segundo obstáculo en el camino copero de un equipo que, salvada la eliminatoria contra el Recreativo, otea cielo azul en el horizonte. El choque de ida se jugará el próximo 7 de enero en el Reyno de Navarra y, el de vuelta, una semana más tarde en San Mamés. El sorteo celebrado ayer en Las Rozas determinó que, en caso de pasar a cuartos, los leones batallarían con el Sporting o el Valladolid por una plaza en las semifinales.

El emparejamiento con la escuadra entrenada por José Antonio Camacho sentó bien en el vestuario del Athletic, huérfano de alegrías y abonado al sufrimiento desde que arrancó su particular vía crucis llamado Liga. La Copa, refugio para los clásicos, buscadores de fortuna en torneos paralelos, es su válvula de escape. Así que los jugadores acogieron con agrado la noticia y quien más quien menos empieza a ver el camino más despejado, libre de diablos que visten, por ejemplo, de azul y grana. «Me parece un buen sorteo», se congratuló Joseba Etxeberria, aunque recalcó que los derbis «siempre son partidos duros y en este caso lo serán aún más. Supongo que Osasuna pensará lo mismo».

De todos modos, los antecedentes coperos entre los rojiblancos y los navarros caben en un par de líneas. Una tachuela en el libro de la historia. Se han enfrentado sólo dos veces -la última eliminatoria está fechada en la temporada 1960-1961, hace la friolera de 47 años-, con el Athletic siempre de vencedor. El anterior cruce lo protagonizaron en la campaña 1955-1956, donde los rojiblancos sentenciaron en San Mamés (4-1) y viajaron cómodos a Pamplona para empatar a dos. Casi medio siglo después, el azar les ha vuelto a juntar en el torneo del k.o. Pero la realidad liguera, penosa para los rojillos y difícil para los bilbaínos, puede limitar su ambición y obligar a administrar las fuerzas para rendir con garantías en las dos competiciones. Caparrós calificó el cruce de «complicado, similar al que disputamos contra el Recre. Hay que ir paso a paso sin reparar en los hipotéticos emparejamientos».

Camino hasta semifinales

El Athletic ha echado un ojo al calendario y ha podido comprobar que el choque de ida se ha incrustado entre los compromisos ligueros ante el Espanyol y el Atlético. Pero los jugadores ven con optimismo el callejero copero. En caso de superar a Osasuna y al vencedor de la eliminatoria entre el Sporting y el Valladolid, el rival en semifinales saldría del cuadro compuesto por Racing, Valencia, Sevilla y 'Dépor'.

Javi Martínez no escondió su alegría por medirse al equipo que le vio crecer como futbolista. «Era uno de los rivales que prefería por cercanía, por los amigos que tengo allí y por el ambiente que se vive en estos partidos». También Andoni Iraola agradeció la suerte del bombo. «El sorteo me parece bien (...). Nuestra prioridad es la Liga, ir hacia arriba y luego afrontar la Copa, aunque ambas competiciones son distintas».

Hay un sentimiento de satisfacción generalizado en la caseta rojiblanca, que también recorre el sistema nervioso de David López. El riojano, ex osasunista, define la eliminatoria como «un derbi vasco que prefiero comenzar allí -en el Reyno de Navarra- y jugar la vuelta en casa para que estemos arropados por nuestra afición». Desde Pamplona, la voz autorizada de Camacho. «Difícil» fue la palabra que utilizó para referirse al cruce y recordó que Osasuna jugará en enero contra el Sevilla, Barça y Madrid en Liga. ¿Y la Copa? «El rival es el que es. Ya sabemos que a perro flaco todo son pulgas».