«Soy un privilegiado»

Era un anticipo de lo que se verá dentro de dos años. Una despedida adelantada que anuncia el final de una era, quince temporadas en rojo y blanco, el compromiso con unos colores y una filosofía de entender y amar el fútbol. Joseba Etxeberria apareció ayer en Lezama con semblante serio, acompañado por Fernando García Macua, gesto que se fue ablandando con el paso del tiempo hasta esculpir una sonrisa sincera y hasta tímida. «Me voy a poner rojo con tanto halago», deslizó el capitán del Athletic en respuesta a las emotivas palabras del presidente, consciente de que la arena del reloj se está acabando. El delantero quiso anticiparse a la época de los homenajes con un gesto sin precedentes. Condensó tres lustros de entrega en una frase que rezuma agradecimiento: «Mi último año lo haré sin cobrar». La renuncia trasciende de lo económico para instalarse en la cámara acorazada de los sentimientos.

Hace meses que Etxeberria tomó la decisión. Su contrato con el Athletic terminaba en junio de 2009 y, cálculos de una ambición, se propuso renovar una temporada más para cerrar una carrera de quince años como futbolista rojiblanco. Puso las cosas fáciles a Fernando García Macua: jugaría gratis. «Lo tenía pensado hace tiempo y hablé con el presidente para comunicarle mis intenciones». No quería dinero, sólo la camiseta. Disfrutar un rato más del crisol de sensaciones que confluyen en San Mamés. Para siempre, su casa. «Lo hago en agradecimiento hacia el club, que se ha portado muy bien conmigo, y por el cariño de la gente. Soy yo el que debería dar las gracias a la institución». El gesto del capitán, ayer sólo un hombre lleno de recuerdos, 474 partidos y 101 goles después.

Fue García Macua el que oficializó la renovación de Joseba Etxeberria hasta 2010, «sin coste alguno para el club». Repasó con voz casi reverencial las estadísticas del capitán, los partidos jugados, los goles anotados, las internacionalidades sumadas, tanto con Euskadi como con España, y avanzó que la iniciativa del guipuzcoano constituye un «caso único en el fútbol mundial». Confesó su sorpresa cuando escuchó la propuesta del delantero, «un jugador emblemático», la de renunciar a su ficha a cambio de minutos sobre el 'verde'. El presidente se dirigió al futbolista, que estaba a su derecha: «No hay palabras para agradecer tu gesto, que demuestra tu compromiso y sentimiento hacia el Athletic. Gracias».

Ni ficha ni primas

Un ligero rubor recorrió las mejillas del capitán, que encajó como pudo la loa del presidente. Se le cuestionó acerca de la 'gratuidad' de su nuevo contrato, y el delantero no tuvo ningún reparo en explicar que «no cobraré ni ficha ni las primas». En ese preciso instante intervino Macua para interrumpir una conversación que, en su opinión, constituía un «menosprecio hacia el jugador». «Los detalles técnicos de cómo se puede hacer eso -en referencia a jugar gratis- son absolutamente secundarios. Lo importante es el gesto, que engrandece la camiseta y el escudo y, además, trascenderá más allá del entorno del Athletic». El convenio de la AFE establece un salario mínimo para los futbolistas de Primera División, 105.000 euros, pero el presidente consideró que no era el día para hablar de dinero.

Reconstituido el ambiente de corrección, Etxeberria desveló que, en su día, comunicó al vestuario su intención de jugar la última campaña sin cobrar. «Quería aclararles las cosas, el porqué de mi decisión. Los compañeros son muy importantes para mí y les dije que sólo era un gesto y que en ningún momento pretendía crear un precedente. Estamos en un mundo profesional en el que es legítimo que cada uno defienda sus derechos y contratos, y creo que así debe ser». El delantero insistió en que se trata de un «tema puntual», un deseo muy íntimo que comunicó al presidente a finales de la temporada pasada para «agradecer el cariño que he recibido durante tantísimos años». Todo parte de una idea, que ya se ha hecho realidad.

Más que un equipo

¿Y después qué? La retirada se acerca y, además, se conoce la fecha. El 30 de junio de 2010. «Cuando lo deje seguiré siendo joven, pero creo que 15 años son suficientes. Soy un privilegiado por estar no en un club, sino en el Athletic, que es más que un equipo». Tiene el carné de entrenador, aunque tardará en ejercer. «Me gustaría hacerlo en un futuro, pero no seguiré vinculado al club a partir de 2010». Su cuerpo y su mente demandan descanso. «El fútbol es mi pasión, lo que más me gusta. Sin embargo, necesito desconectar de un mundo que desgasta mucho».

El capitán está preparado para que se apaguen los focos. Cuando se vaya la luz, él se habrá ido también. «No es fácil, pero hay dejar paso a los chavales, que sigan el camino que yo empecé». Ayer, en Lezama, el fútbol abrió la puerta al jugador y le enseñó el camino hacia las vitrinas de la historia.