«Nunca me planteé que podía llegar a vivir del fútbol»

Andoni Iraola es todo equilibrio, estado natural de las cosas que tanto persigue el Athletic. No dice una palabra más alta que otra, siempre comedido, atento y amable; reflexiona sus respuestas y aporta contenido. El ruido nunca ha ido con él, desconocido y molesto compañero de viaje, ni en el terreno de juego ni en la 'vida real'. Ha hecho de la discreción virtud y se ha convertido en una de las piezas indispensables del engranaje rojiblanco. A sus 26 años, 'pasa' de mirar hacia atrás en busca de respuestas. Aún es pronto para recapitular, pedir cuentas al pasado. «Siempre pienso que los mejores tiempos están por llegar», desliza optimista, consciente del buen momento que atraviesa en su sexta temporada con la piel del león.

El lateral fue el jugador más utilizado por Joaquín Caparrós durante la pasada campaña. De los 38 partidos de Liga jugó 36. En lo más alto del tablón de las estadísticas, por encima de Amorebieta, Ocio, Llorente, Javi Martínez... La guardia pretoriana del técnico andaluz. Poco después de la conclusión del torneo liguero y en plena pretemporada, el 14 de agosto, recibió la llamada.

Vicente del Bosque le abrió las puertas de 'la roja' y le invitó a pasar con conocimiento de causa. Había reclutado a un talentoso defensa, vertical y solidario, que jamás renuncia al ataque y nunca descuida sus tareas en la zaga. No se lo esperaba. «Fue una sorpresa, un reconocimiento tanto para mí como para el club». El seleccionador va a dar mañana la lista para los partidos clasificatorios contra Estonia y Bélgica, valederos para el Mundial de Sudáfrica. Iraola aguarda paciente.

-Recupere el momento cuando le comunicaron que estaba en la primera lista de Vicente del Bosque.

-Estaba en el aeropuerto de Loiu y se me acercó el 'míster'. Me apartó del grupo y me comunicó que había sido seleccionado. Creo que me lo dijo una hora antes de que se hiciera público y fue toda una sorpresa para mí.

-Lo mejor fue precisamente eso, que no se lo esperaba.

-Está claro. Es un reconocimiento tanto para el jugador como para el club porque Fernando Amorebieta también figuraba en la lista. Estas cosas son muy positivas para el Athletic, la entidad; que la gente vaya a la selección siempre es un buena noticia.

-¿Le gustan las sorpresas?

-De todo tiene que haber, de vez en cuando está muy bien que te sorprendan en la vida.

-¿A quién hizo la primera llamada?

-Ja, ja, ja, llamé a casa, más que nada porque no había mucho tiempo y prefería que mi familia se enterara por mí que por la prensa. Hablé con mis padres y se llevaron una gran sorpresa grande; estaban muy contentos.

-¿Cree que el fútbol ha sido justo con usted?

-Me siento muy afortunado. A lo largo de mi carrera he coincidido con un montón de compañeros, amigos, que se han quedado por el camino. No sabría decir por qué, las razones, los motivos, cómo pasó y cuándo se perdieron. Lo que ocurre es que la gente ve en el fútbol sólo lo bonito, a los que han llegado, a los que juegan en Primera División. Pero hay un porcentaje muy elevado de jugadores que con 13 ó 14 años tenían más cualidades que yo, quizás más opciones, pero al final se han quedado.

-¿Y quién llega?

-El que trabaja y al que dan una oportunidad. En mi caso, me la dieron. Eso sí, siempre tiene que haber alguien que apueste por ti.

-Cuando era pequeño, ¿quién le hablaba de fútbol?

-A mi padre le gusta mucho el deporte, el fútbol, pero lo cierto es que con los que más hablé fue con mis amigos. Era cuestión de jugar y jugar, de hablar, de comentar lo que veíamos. Iba al colegio, a las clases, pero después me pasaba horas y horas con la pelota.

-Y su padre, ¿qué le decía?

-No me hablaba mucho de los jugadores, de los equipos. En mi caso, para ser sinceros, no me planteaba jugar al fútbol de manera profesional hasta una edad bastante avanzada. Me gustaba jugar con los amigos porque era una diversión, pero nunca me planteé que podía llegar a vivir del fútbol.

-¿Todos los tiempos pasados fueron mejores?

-Para nada, siempre pienso que los mejores tiempos están por llegar.

-¿Cómo es el fútbol de hoy?

-Rápido. La velocidad ha evolucionado al fútbol. Cada año que pasa tienes una décima menos para pensar, soltar el balón, y eso caracteriza a los buenos jugadores, que antes de recibir la pelota saben qué hacer con ella.

Viejos valores

-¿Se ha perdido la caballerosidad? Da la sensación de que prima ser listo, pillo, vivo...

-La exigencia por el resultado es enorme y puede con el señorío. Dentro de unos límites, todos intentamos aprovecharnos de los márgenes que deja el reglamento. Nadie regala nada, todo el mundo protesta los saques de banda, faltas... Aquí el que no corre, vuela.

-En Inglaterra, sin embargo, aún perdura ese señorío en el campo. El otro día, un árbitro llamó a las oficinas del Bolton para disculparse por haber pitado un penalti que no era. ¿Por qué no hay esos gestos en la Liga española?

-Es difícil que algo así se produzca aquí. En Inglaterra tienen otra cultura del fútbol, muy enraizada, pero con todos los jugadores que están llegando a la Premier también se empiezan a ver partidos en los que todo el mundo pide tarjetas para el contrario, faltas...

-¿Qué fútbol le gusta más: el ingles, italiano, español, alemán...?

-No tengo ninguna predilección. A día de hoy, para mí, las ligas más competitivas son la inglesa y la española. De todos modos, sólo he jugado en el Athletic y sé que el nivel en España es muy alto. No creo que la Premier esté muy por encima de nosotros porque tenemos equipos de la zona media con mucha calidad.

-¿Habla de los equipos que se encuentran entre el sexto y el decimoséptimo puesto? ¿De la clase media?

-Así es. Hay seis equipos que pelean por los puestos 'Champions' y luego competimos los demás; cualquiera te puede sorprender.

-¿Cree que si el Athletic jugara en la liga inglesa le iría mejor?

-No tengo ni idea. Es verdad que a la afición del Athletic le gusta el fútbol que consiste en buscar la portería contraria, el juego directo, el empuje... Si eso es lo mejor para ganar, nosotros encantados.

Futuro del Athletic

-Tal y como están las cosas, ¿el equipo está condenado a pelear por objetivos menores?

-Sólo llevamos cinco jornadas y no debemos sacar conclusiones precipitadas. Queda un mundo. Mire, si llegamos a ganar el año pasado el último partido -frente al Sevilla- esta noche (por ayer) estaríamos jugando la UEFA contra los daneses a los que se enfrentó el Deportivo. Quiero decir que las distancias no son tan grandes y que si hacemos una buena temporada podemos estar en Europa.

-Cuando usted salta al campo, ¿se siente inferior al rival que tiene enfrente? ¿Al Madrid, Barcelona, Villarreal, Valencia...?

-¡Ni mucho menos! Todo depende de los partidos. Por ejemplo: juegas ante el Real Madrid y resulta que dominas el balón, lo controlas, lo tienes... Y después viene el Numancia a San Mamés y no le quitas la pelota. Cada choque es un mundo.

-El Athletic ha comenzado la temporada dubitativo.

-La idea es no dejar que se escapen los puntos de San Mamés. Hasta ahora hemos perdido contra el Almería y el Getafe y esos son los puntos que al final nos van a penalizar en la clasificación. Vienen cuatro partidos muy difíciles, pero debemos centrarnos primero en el Sevilla. Es un desplazamiento complicado, así lo destacan las estadísticas, pero creo que podemos dar la sorpresa. Es más, estamos en condiciones de competir con cualquiera.

-¿Cómo ve a su equipo dentro de diez años?

-Es imposible saber lo que va a pasar de aquí a un mes como para aventurarse con predicciones a diez años vista. No me atrevo.

-¿Habrá que abrir las fronteras?

-Es algo que se pregunta con frecuencia a los jugadores, pero nosotros no tenemos mucho que decir al respecto. Son los socios del Athletic los que deben plantearse ese tipo de cosas. Personalmente, creo que es muy bonito seguir con nuestra filosofía, aunque sé que los futbolistas no debemos entrar en cuestiones de esa naturaleza.

-¿El modelo del Athletic, su filosofía, tiene recorrido?

-Mi opinión personal es que sí, pero exige hacer las cosas bien y acertar en las decisiones.